Италия в XI—XII вв. — cтрана городов.

На сравнительно небольшой территории Италии, занимающей площадь в 300 тыс. кв. км, в этот период насчитывалось 278 городов, являвшихся епископскими центрами, не считая многих сотен других. Поэтому Италия прежде всего страна городов и городской культуры. Многие города сохранились в ней от римской эпохи, и их значение возростало быстрее, чем в других странах Европы.

В XI—XII вв. в городах Северной Италии и Тосканы усиливается ремесленная и торговая деятельность. В Милане, Пьяченце, Флоренции, Пизе, Сиене производятся тонкие сукна, в Лукке — шелковые ткани, в Кремоне — льняные. В Пизе, Генуе, Венеции строятся корабли. В Венеции также производится выделка кож, мехов, холста, общеевропейскую славу приобретают ее изделия из стекла. Милан становится также известным центром производства оружия, металлических доспехов и гребней для чесания шерсти (кард), необходимых в сукноделии. Растет ремесло мастеров камня и дерева, как в Италии назывались строители: они возводят городские укрепления в Милане, Павии, Бергамо, Моде-не, Кремоне и других городах, храмы, дворцы и мосты.

Ремесленники и купцы итальянских городов были объединены в цеховые корпорации (арти). В Милане в конце XII в. возник союз ремесленных корпораций — Креденца св. Амвросия. Во Флоренции создаются могучие цеховые корпорации — Лана, производившая тонкие сукна из высококачественной чужеземной шерсти; Калимала, занимавшаяся переработкой и улучшением грубых су-кон.

Развитие ремесла приводит к оживленному товарному обмену. Так, в Милане четырежды в год происходят ярмарки, на которых вели торговлю оружием, сукнами, восточными товарами купцы
итальянских и чужеземных городов. В Венецию везли свои товары купцы из Эмилии, Тосканы, Ломбардии, а немецкие купцы держали там свое постоянное подворье (фондако). Из Венеции на кораблях товары шли в страны всего Восточного Средиземноморья. Большое значение имела происходившая дважды в год ярмарка в Ферраре, куда съезжались купцы из Тосканы, Ломбардии, а нередко также из немецких земель и из Франции. Таким образом, к XII в. товарообмен происходил как внутри отдельных городских округов, так и между различными регионами страны. Ярмарки приобрели значение не только общеитальянских центров денежного товарообмена, но в большой степени и общеевропейских.
Выросли и прямые международные торговые связи итальянских городов с Алжиром, Тунисом, Марокко, Египтом. Генуя вела деловые операции с Провансом, Каталонией и обладала опорными пунктами в Северной Африке. Венеция установила экономическое господство в землях Далмации. В ходе крестовых походов  портовые центры Италии: Анкона, Пиза, Генуя и Венеция установили прочные торговые связи с Византией и Левантом (Ближним Востоком), где они основали свои фактории. Туда они везли сукно, хлеб, металлические изделия; оттуда — пряности, хлопок, красители. Этот обмен приносил им колоссальные прибыли. Таким образом, развитие ремесла и торговли заметно усилило экономическую мощь итальянских городов.

Борьба городов с феодальными сеньорами.

Дальнейшему развитию ремесла и торговли препятствовали старые феодальные порядки, при которых решение всех хозяйственных и политических вопросов находилось в руках духовных и светских феодальных сеньоров города. Оттон I предоставил им право суда, административного управления, сбора рыночных и таможенных пошлин, чеканки монеты, внешних сношений.
Поэтому пополаны (от popolo — народ) — торгово-ремесленное население городов — вступили на путь открытой борьбы с сеньорами. Их поддержали вальвассоры — мелкие рыцари, заинтресованные в ослаблении сеньоров и в развитии торговли. В 1035 г. пополаны при поддержке вальвассоров изгнали из Милана сеньора-архиепископа, а через несколько лет, после упорной борьбы, Милан стал независимой коммуной. К началу XII в. юридическое признание политической самостоятельности получили Болонья, Мантуя, Пиза, Кремона, Феррара и другие города.