Закон о гербовом сборе и последующие протесты.

Освободительное движение в колониях поднялось вскоре после окончания Семилетней войны 1756—1763 гг. Вытеснив в результате войны из Канады своих главных соперников — французов, англичане попытались ввести более строгий режим в своих североамериканских колониях.
Эта попытка вызвала решительный отпор со стороны американцев. Началась массовая кампания протеста, непосредственным поводом к которой явилось принятие британским парламентом 22 марта 1765 г. закона о гербовом сборе. Согласно этому закону налогами облагались все печатные издания и юридические документы: брачные контракты, торговые соглашения, бумаги о наследстве, разного рода официальная документация.

Законодательная ассамблея Виргинии первой специально обсуждала вопрос о гербовом сборе. В составе виргинских законодателей сформировалась группа молодых депутатов, оппозиционно настроенных по отношению к господствовавшей верхушке богатых плантаторов. Среди депутатов выделялся только что избранный в состав ассамблеи 29-летний Патрик Генри, уже хорошо известный в Виргинии адвокат, с чьим именем был связан громкий процесс 1761 г., на котором он выступил против дискриминационных мер английского правительства по так называемому «делу Парсона». Генри представлял интересы джентри — мелкопоместных землевладельцев глубинных, внутренних районов колонии, недовольных засильем богатой верхушки Атлантического побережья.
Он был блестящим оратором. Его манера выступлений в высшей степени импонировала большинству таких же, как он, джентри — депутатов виргинской ассамблеи.

29 мая 1765 г. Генри внес на рассмотрение виргинской ассамблеи резолюцию, смысл которой заключался в том, что только сами виргинцы могут вводить новые налоги и что решение английского парламента о гербовом сборе является незаконным.

Выступление Генри произвело большое впечатление. Будущий автор Декларации независимости, тогда 22-летний Томас Джефферсон, слушал эту речь и был потрясен ораторским искусством П. Генри.

Тем не менее предложенная П. Генри резолюция против введения гербового сбора встретила резкую оппозицию консервативных делегатов виргинской ассамблеи. Она была принята на следующий день, 30 мая 1765 г., лишь незначительным большинством голосов и в урезанном виде: был опущен раздел о том, что Англия не имеет права облагать колонии налогами.

Ни одна другая законодательная ассамблея не приняла резолюции, подобной виргинской. Но, как отмечал генерал Гейдж, остальные колонии «аплодировали» виргинцам «как защитникам и ревнителям американской свободы», одобряя их поступок в речах и публичных выступлениях. В колониях началась кампания против закона о гербовом сборе с целью не допустить его «исполнения». Кампания приняла настолько крутой характер, что генерал Гейдж уже предвидел, что она «может привести к отмене закона».

Несколько дней спустя после принятия виргинской резолюции законодательная ассамблея Массачусетса предложила созвать межколониальный конгресс для обсуждения положения. Она избрала делегатов на этот конгресс и отправила приглашения другим колониям прислать своих
представителей в Нью-Йорк 7 октября 1765 г. 48 из 13 колоний на конгресс в Нью-Йорк прибыли представители. Обсуждение вопроса об участии в конгрессе и выборы делегатов на конгресс происходили в острых столкновениях. Нью-Гэмпшир, Северная Каролина, Джорджия, Виргиния не были представлены, хотя и прислали сообщение о своей солидарности. Южная Каролина, Коннектикут и Нью-Йорк послали делегатов, но не дали им полномочий подписывать какие-либо документы. При обсуждении вопроса о посылке делегатов в ассамблее Пенсильвании решение было принято лишь большинством в один голос.

Разногласия обнаружились и в ходе заседаний конгресса, продолжавшегося две недели. Большинство присутствовавших придерживались умеренных взглядов. Выступив против закона о гербовом сборе, они не отвергали власти короля и парламента. Некоторые делегаты, в частности К. Гедсден из Южной Каролины, настаивали на том, чтобы, проявив лояльность в отношении короля, игнорировать решение парламента о»
введении ненавистного гербового сбора. Но эта точка зрения была отвергнута. Конгресс принял Декларацию о правах и жалобах британских колоний в Америке, а также направил обращение к королю и парламенту.

Выработка этих документов проходила с большим трудом. Делегат от Делавэра С. Родни заметил, что двухнедельные дебаты на конгрессе были «одним из самых сложных дел, в которых ему когда-либо приходилось участвовать». «Трудность» этой задачи и состояла в том, чтобы заявить о правах и привилегиях колоний, не отвергая «прерогатив короны и власти парламента». Принятое конгрессом заявление выражало недовольство политикой метрополии и отстаивало принцип «никаких налогов без представительства».

В свое время английская буржуазия сама выдвинула этот лозунг, выступая против абсолютизма Стюартов. Теперь требование «никаких налогов без представительства» было подхвачено в колониях и использовано в борьбе против политики Англии. Это был, однако, вопрос не столько о налогах, сколько о власти. Поставив под сомнение право парламента, в котором колонии не были представлены, облагать их налогом, колонисты тем самым ставили под сомнение власть парламента вообще. Еще за год с лишним до конгресса в Нью-Йорке бостонский адвокат Джеймс Отис, по инициативе которого был созван конгресс и который сам был избран делегатом от Массачусетса, выступил с памфлетом «Права британских колоний», где впервые в решительной форме осудил попытки парламента вводить новые налоги.

Протесты против введения закона о гербовом сборе вызвали к жизни новые формы демократического движения. Важным фактором общественного развития становятся действия «толпы», т. е. массовые стихийные выступления низов, сыгравшие огромную роль в Американской революции. Судьба закона о гербовом сборе была решена выступлениями низов, сделавших практически невозможным его осуществление.
«…Новая политика — политика улицы пришла на смену старой политике — политике дебатов в залах ассамблеи».

«Политика улицы» началась с демонстрации 14 августа 1765 г. в Бостоне против сборщика налогов Э. Оливера. Последний вынужден был заявить, что слагает с себя возложенные на него обязанности по сбору налогов. Вдохновленные этим успехом участники демонстрации на протяжении последующих двух недель совершили нападение на дома нескольких таможенных и судебных чиновников. Одной из самых ненавистных фигур в Массачусетсе был прежний губернатор Т. Хатчинсон,
занимавший ко времени принятия закона о гербовом сборе пост вице-губернатора и верховного судьи колонии. Хатчинсон был инициатором ряда мер, которыми британское правительство ущемляло права колонистов. Широко распространился слух, что закон о гербовом сборе был
также принят по его подсказке.

В ночь на 26 августа разъяренная толпа напала на особняк Хатчинсона, разгромила его до основания, оставив лишь кирпичную кладку наружных стен, не поддавшуюся разрушению. «Хатчинсон и его семья едва успели выскочить на улицу из-за стола, за которым сидели за ужином.
Повстанцы топорами выломали двери. Масса людей хлынула во внутренние покои, сдирая со стен обивку и украшения, кромсая мебель и ломая стены комнат…».