Причины Пелопоннесской войны.

Первый узел противоречий, непосредственно приведших к войне, возник на Адриатическом море в связи с Керкирой. Керкира (теперь Корфу) — самый северный и наиболее крупный из Ионических островов, площадью в 950 кв. км, была важнейшим пунктом на пути в Великую Грецию. В свое время колония была основана Коринфом и жители ее были связаны узами родства с членами Пелопоннесского союза. Не ведя непосредственно значительной торговли, Керкира все же располагала большими ресурсами. По Фукидиду, керкиряне были «господами всего тамошнего моря» и, что особенно важно, располагая 120 триерами, обладали третьим или даже вторым по величине флотом в Элладе. «По своему материальному положению керкиряне были равны богатейшим эллинам того времени, в боевой подготовленности были могущественнее их. Они кичились иногда значительным превосходством своего флота».

В 436 г. до н. э. в керкирской колонии Эпидамне (теперь Дуррес) демократы изгнали олигархов, которые, соединившись с соседними племенами, начали теснить местных жителей. Обращение к Керкире осталось безрезультатным, так как правившие Керкирой аристократы не пожелали выступить против эпидамских олигархов. Тогда эпидамняне направили послов в Коринф, который выслал им на помощь значительное число колонистов, а впоследствии 75-80 кораблей с 2000 гоплитов. Это послужило casus belli между Керкирой и Коринфом. В битве при Левкимне (лето 435 г. до н. э.) керкиряне одержали победу. В течение всего последующего года коринфяне снаряжали громадный флот в 150 триер, из них 60 триер дали их союзники: амбракиоты, мегарцы, элейцы и др. Тогда керкиряне, видя, что им не справиться с опасностью, обратились в афинскую экклесию с просьбой принять их в состав архэ.

Выступление на стороне Керкиры без всякого сомнения обозначало в ближайшем же будущем войну с Пелопоннесским союзом. С другой стороны, отказ от помощи Керкире означал потерю крупного флота, который мог быть использован против Афин. Кроме того, в таком случае терялась и надежда на овладение сицилийскими землями. Экклесия сначала колебалась, но в конце концов было решено предложить Керкире оборонительный союз. Можно предположить, что во время дискуссии в экклесии победила точка зрения, представляющая интересы торгово-ремесленных кругов, связанных с западной торговлей.

На помощь керкирянам в случае, если они подвергнутся нападению, было послано сначала 10, а затем еще 20 триер. В битве при Сиботских островах между коринфским и керкирским флотом (сентябрь 433 г. до н. э.) последний потерпел поражение, но афинские эскадры, игравшие роль наблюдателей, спасли керкирян от разгрома. Фукидид характеризует этот бой как «самое большое сражение эллинов против эллинов, какое до того времени было». Коринфский флот насчитывал 150 триер, керкирский — 110 собственных и 10 афинских триер. Вторая афинская эскадра явилась уже после боя. Коринфяне захватили в плен 1050 керкирян. Из них 800 было продано в рабство, a 250 граждан, в большинстве аристократов, вскоре были отпущены домой. Возвращение этой группы аристократов впоследствии привело к длительной и упорной гражданской войне на острове.

В период дипломатической подготовки к войне коринфяне были наиболее яростными противниками Афин. Спарта вряд ли решилась бы начать войну, если бы не настояния, угрозы и, в конце концов, даже ультиматум коринфских послов. Между тем пространная речь коринфских послов в Афинах во время керкирского инцидента  явно оставляет Афинам
возможность для переговоров и сохранения положения, установленного тридцатилетним миром. Дело в  том, что торговые интересы Коринфа вплоть до середины 30-х гг. только изредка сталкивались с афинскими торговыми интересами. Главным направлением афинской экспансии был восток (Малая Азия) и северо-восток (Пропонтида и Понт). Правда, начиная с середины V в. до н. э. Афины предпринимают определенные шаги для того, чтобы закрепиться на северном побережье Коринфского залива и даже в Италии, но по условию тридцатилетнего мира со Спартой они вынуждены были отказаться от всех своих временных достижений в этой области.