Открытие Америки и население материка.

В восточном полушарии сменились две эпохи каменного века: нижний и средний палеолит. Все это время Американский материк был безлюден. 15—30 тыс. лет назад (верхний палеолит) нога человека вступила на американский континент. Он пришел туда из глубин Азии, перебравшись через перешеек, который существовал на месте теперешнего Берингова пролива, и двинулся на Юг. Это движение иногда прерывалось, но шло многие тысячи лет, пока человек не достиг Огненной Земли. Только приблизительно 11 тыс. лет до н. э., началось самобытное развитие тех людей, которые стали аборигенами, коренными жителями Америки. Их называют индейцами.

Это название они получили от Христофора Колумба, который, открыв Америку, твердо верил, что он у берегов Индии. Поэтому и сама земля именовалась Индией, а позже, когда обнаружились ее размеры и конфигурация,— Индиями. После того как ошибка Колумба стала очевидной, за новой землей укрепилось название «Америка» по имени Америго Веспуччи.

Так как на многих языках нет различия в написании слов «индейцы» и «индийцы», то, имея в виду аборигенов западного полушария, часто говорят «американские индейцы». Коренные жители Америки, обитающие на ее крайнем севере, получили собственное название: «алеуты» и «эскимосы».

Первые пришельцы из Азии были охотниками-собирателями. С течением времени они освоили земледелие. К началу нашей эры на территории современной Мексики и Центральной Америки, а также Перу племена инков, майя и ацтеков создали высокие цивилизации с раннеклассовыми общественными отношениями Европейские завоеватели и колонизаторы долгое время не хотели мириться с мыслью, что американские «дикари» самостоятельно достигли этих высот развития. Их пытались представить потомками гипотетических атлантов, преемниками древних цивилизаций Азии и Европы. Современная наука не отрицает возможных связей между людьми западного и восточного полушарий.
Связи эти, однако, как говорят археологические и прочие находки, были локальными и прослежены только в пределах нашей эры.

Первая попытка европейской колонизации Северной Америки относится к 1000 г. н. э. Ее предприняли викинги. Согласно сагам, отряд, возглавляемый Лейфом, сыном Эрика Рыжего, высадился где-то западнее Ньюфаундленда. Открытую страну, где рос дикий виноград, назвали Винланд — Страна винограда. Основанное там поселение просуществовало недолго. Его следы исчезли.

Ко времени Колумба Северная Америка была заселена множеством индейских племен. На Атлантическом побережье, где разыгрались первые события колониальной истории США,— от залива Св. Лаврентия до мыса Хаттерас — жили индейцы алгонкинской языковой группы. Уровень их племенной культуры повышался в южном направлении: от мелких разрозненных племен собирателей и охотников до охотников и земледельцев, объединенных в конфедерации племен.

В конце XV — начале XVI в. началась эпоха Великих географических открытий. То было время зарождения в феодальном обществе Западной Европы буржуазных отношений, генезиса капитализма, связанной с этим потребности в золоте. «Золото искали португальцы на африканском берегу, в Индии, на всем Дальнем Востоке; золото было тем магическим словом, которое гнало испанцев через Атлантический океан в Америку.

В 1480 г., когда Колумб еще был далек от осуществления своего знаменитого проекта, английский моряк Джон Ллойд попытался пройти по его будущему пути из Ирландии. Жестокие штормы заставили повернуть обратно. Только в 1497 г. корабль «Мэтью», которым управлял генуэззец на английской службе Джон Кабот пересек океан. Был открыт Ньюфаундленд. Многие считают, «Мэтью» подходил также к берегам Лабрадора и Новой Шотландии (Канада). В 1509 г. сын Джона Кабота, Себастьян, продолжил путь отца. Возглавляя два английских судна, он дошел до Флориды. В 1527 г. первый английский корабль побывал у о-ва Санто-Доминго (Гаити) в Вест-Индии.